Bierze udział w procesie podziału komórek, syntezie białek, przemianach aminokwasów, funkcjonowaniu układu krwiotwórczego. Jego niedobór prowadzi do powstania niedokrwistości, zaburzeń pracy układu nerwowego, spowolnienia podziałów komórkowych i wzrostu stężenia homocysteiny (czynniki zwiększający ryzyko chorób układu krążenia).
Do objawów niedoboru kwasu foliowego zaliczyć można uczucie przemęczenia i kłopoty z koncentracją, stany niepokoju i lęku, depresję, bezsenność, problemy z pamięcią oraz zaburzenia trawienia. Niedobór kwasu foliowego jest szczególnie niebezpieczny dla kobiet w ciąży, gdyż może prowadzić do powstawania wad cewy nerwowej u dziecka.
Kwas foliowy zawarty w żywności jest podatny na działanie wysokiej temperatury, promieni słonecznych oraz tlenu. Duże straty witaminy B9 zachodzą podczas obróbki termicznej, zwłaszcza w czasie gotowania.
Źródła pokarmowe: warzywa liściaste (sałata, szpinak, natka pietruszki, jarmuż), brokuły, brukselka, owoce cytrusowe, nasiona roślin strączkowych, drożdże, pełnoziarniste produkty zbożowe oraz podroby i mięso.