Pojedyncze atomy lub grupy atomów posiadające jeden lub kilka niesprawowanych elektronów. Wolne rodniki powstają w wyniku oddziaływania zewnętrznych czynników (np. promieniowanie UV, zanieczyszczenia środowiska, dym papierosowy) ale także jako skutek przemian wewnętrznych w organizmie człowieka (np. oddychania). Wolne rodniki są silnie reaktywne, mogą prowadzić do zmian w strukturze DNA, przyspieszają starzenie. Reakcjom z udziałem wolnych rodników zapobiegają związki zwane antyoksydantami (przeciwutleniacze), których źródłem jest niskoprzetworzona żywność, przede wszystkim warzywa i owoce.