Mikroelement (mikropierwiastek), który wchodzi w skład wielu enzymów w organizmie człowieka. Działa przeciwutleniająco, chroniąc komórki przed działaniem wolnych rodników. Selen jest niezbędny do produkcji hormonów tarczycy. Bierze również udział w prawidłowym funkcjonowaniu układu odpornościowego, a spożywany w odpowiednich dawkach wykazuje działanie przeciwnowotworowe.
Niedobór selenu powoduje występowanie choroby Keshan, czyli zwyrodnienia mięśnia sercowego oraz choroby Kashin–Beck, która polega na występowaniu zmian kostno-stawowych. Niedobory selenu skutkują obniżonym poziomem odporności oraz zwiększonym ryzykiem wystąpienia niektórych nowotworów i chorób układu krążenia.
Zbyt wysokie stężenie selenu w pożywieniu może wywoływać chorobę zwaną selenozą (chorobą alkaliczną). Objawia się ona nudnościami, zmęczeniem, podrażnieniem dróg oddechowych, zawrotami głowy, metalicznym posmakiem w ustach, utratą włosów, twardnieniem paznokci oraz utrzymującą się charakterystyczną wonią oddechu i skóry.
Źródłami pokarmowymi selenu są: podroby, mięso i przetwory mięsne, ryby, owoce morza, mleko i przetwory mleczne, produkty zbożowe, jaja, nasiona roślin strączkowych. Jednym z najlepszych źródeł selenu są orzechy brazylijskie (choć zawartośc selenu uzależniona jest od obecności tego pierwiastka w glebie).